人類科學史上許多的發(fā)明，或重要技術(shù)突破，似乎也都有脫離不了「偶然的」幸運成分?？茖W上把這種無意的，但卻有意義的發(fā)現(xiàn)，稱為serendipity，也就是「無意的」、「偶然的」、「很幸運的」發(fā)現(xiàn)。這個科技領(lǐng)域慣用的名詞，是一七五四年英國華爾波（Horace Walpole）所創(chuàng)造的，他寫了一本《錫蘭三位王子》（The Three Princes of Serendip）的故事書。描述三位王子原本都無意圖或心機，但都在偶然的情況下，發(fā)現(xiàn)了各種事物的故事。 斯里蘭卡就是以前的錫蘭，當時稱為「serendib」或「serendip」。華爾波描述錫蘭國王教育三位王子的歷程，最后一關(guān)是讓他們徒步旅行各地，以便在旅游途中，能獲得磨練的機會，培養(yǎng)他們對應偶發(fā)事物的處理能力。 三位王子就在旅游的一次途中，突然被一位遺失了駱駝的駝夫問到，有沒有看到他的駱駝，這時王子中的一位就隨意的答說，你的駱駝是不是眼睛有問題，駝夫一聽非常驚訝地回問，你怎么知道呢？王子就說，因為看到路邊的草，只有左邊的被吃了，而右邊的草卻完好，所以推斷駱駝的右眼應該是瞎了。后來找到駱駝一看，果然如此。 這就是無意的、很偶然的發(fā)現(xiàn)。因為如果沒有人問起駱駝的事，路邊的草也就不會特別引起王子的注意，王子也不會推斷駱駝眼睛的事。自然界許多隱藏著的定律、法則，以及科學研究上許多發(fā)現(xiàn)、或創(chuàng)新，和這個王子無意的發(fā)現(xiàn)很相似。 華爾波后來在歐洲旅游中，寫了幾篇小說和短文。有一次給他朋友的信中，提到自己在這次旅行中，很幸運地買到期望已久的一幅公爵肖像畫，而且又在無意中找到剛好能夠裝上肖像的相框及紋章。這種無意而偶然的發(fā)現(xiàn)，使他好高興，想起以前寫過的錫蘭故事書中王子的遭遇，而在「serendip」字尾加上「ity」， 創(chuàng)造出「serendipity」一字，表示自己在偶然的機會下的發(fā)現(xiàn)。這個字，也在一九七四年以后出版的各種辭典上開始出現(xiàn)，成為詮釋科學上、或重要的發(fā)現(xiàn)上，那種無意的、偶然的、幸運的發(fā)現(xiàn)能力。 許多科學家、發(fā)明家也都不諱言自己的發(fā)現(xiàn)，正是受惠于偶然的因素，也津津樂道自己常懷著等待幸運出現(xiàn)的心?？墒且痪牌咚哪曛Z貝爾化學獎得獎人福羅理（Paul Flory）曾說過，重要的發(fā)現(xiàn)不能單純地說，就是來自偶然的發(fā)現(xiàn)，雖然偶然的因素不能被排除，但是，不能不知道在偶然出現(xiàn)之前，那個科學家必須已經(jīng)具備了廣而深的知識，以及前瞻的眼光，才能看到偶然出現(xiàn)的一線曙光。所以，發(fā)明或發(fā)現(xiàn)，就是「偶然和洞察力」結(jié)合的結(jié)果。