他喜歡漫畫和科幻小說，有著過目不忘的能力，愛冒險，喜歡一切新奇的東西。9歲時，他愛上了電腦，自學(xué)編程，12歲時，他開發(fā)了一個視頻游戲，賣了500美元，展現(xiàn)了他的編程天賦。

16歲時，為了逃避南非的兵役與對美國的向往，他和他的弟弟乘公共汽車到加拿大大使館申請護(hù)照，希望從加拿大進(jìn)入美國。

因為他母親是加拿大人，17歲時，他獲得了護(hù)照。他帶著他從當(dāng)?shù)毓墒匈嵉腻X，只身飛往加拿大。為了下榻，他到他母親的故鄉(xiāng)，拜訪從未見過的遠(yuǎn)房親戚，并隨他的表哥到一家小麥農(nóng)場打工。后來又到一家木材廠砍木頭、清洗鍋爐。

后來，他母親和弟弟妹妹要從南非移居加拿大。作為長子，他要為全家攢夠租金和生活費，他節(jié)衣縮食，一天的生活費，不到1加元。1990年，他19歲時，他進(jìn)入皇后大學(xué)學(xué)習(xí)物理和商業(yè)。他說：“我學(xué)習(xí)物理和商業(yè)，因為，你需要知道宇宙怎樣運轉(zhuǎn)，需要知道經(jīng)濟(jì)怎樣運作。”

當(dāng)他母親和弟弟妹妹剛到加拿大不久，他決心轉(zhuǎn)學(xué)到美國。當(dāng)時他21歲，帶著對美國“自由、鼓勵創(chuàng)新、科技前沿”等的憧憬，他拿到了賓夕法尼亞大學(xué)的獎學(xué)金，到了美國。在大學(xué)里，他常常思考一個問題：“生命的意義是什么？人類的未來是什么？”

他覺得三個領(lǐng)域會深刻影響到人類的未來：網(wǎng)絡(luò)，清潔能源與宇宙。

1995年，他獲得了斯坦福大學(xué)研究生的獎學(xué)金，但入學(xué)兩天后，就輟學(xué)了。8月，他創(chuàng)立了Zip2。這是一個為新聞機(jī)構(gòu)開發(fā)的網(wǎng)絡(luò)地圖和黃頁企業(yè)軟件。6個月后，Zip2網(wǎng)站開張了。期間幾乎花光了他及兩個職工的積蓄。1999年，他將Zip2賣給了康柏電腦公司，個人獲得2200萬美元。這即是馬云早期創(chuàng)業(yè)的樣板。

賣掉了Zip2,他又思索，互聯(lián)網(wǎng)還有什么創(chuàng)新機(jī)會。他發(fā)現(xiàn)，金融業(yè)還有巨大的創(chuàng)新空間。1999年3月，他創(chuàng)立了X.com公司，致力于實現(xiàn)電子現(xiàn)金交易。公司剛成立，就得到大名鼎鼎的紅杉資本的風(fēng)投。當(dāng)年6月，X.com推出網(wǎng)站，并在兩個月內(nèi)獲得了10萬客戶。值得指出的是，他采用病毒式營銷，沒有一個銷售人員，也沒花一分廣告費。2000年，X.com與他的對手PayPal合并。后來，由于他銳意進(jìn)取，引起了不滿，被董事會在他蜜月時投票解除了他的CEO職務(wù)，但他仍是公司的最大股東。2002年10月，eBay用15億股票收購PayPal，他套現(xiàn)1.2億美元。

對于太空的向往。2002年6月，他創(chuàng)立太空探險技術(shù)公司，簡稱SpaceX。剛開始，SpaceX融資了幾個月，沒人敢接獲得了是別人的嘲笑。發(fā)射火箭，探索太空，只有政府才能做得到。他偏不信，自己投資了1億美元。

2003年，美國為控制石油，伊拉克戰(zhàn)爭爆發(fā)。他有志于電動汽車。2004年，他投資了一家電動車公司并將電動汽車公司命名為特斯拉，為紀(jì)念他們眼中的偉大物理學(xué)家尼古拉·特斯拉。而公眾當(dāng)時對電動車的看法是：“電動車，只是高爾夫球車。”

如果說，SpaceX顛覆的是傳統(tǒng)航天業(yè)，特斯拉顛覆的是傳統(tǒng)汽車業(yè)。他們都敢于挑戰(zhàn)“不可能”。初創(chuàng)企業(yè)，冒死破產(chǎn)的風(fēng)險，要顛覆行業(yè)巨頭，這是何等勇氣！

在2009年之前，他的電動汽車廠并沒有真正生產(chǎn)幾輛電動汽車。為通過電動車變速箱測試，幾次都沒通過美國交通部的認(rèn)證測試。導(dǎo)致生產(chǎn)日期一拖再拖，最終其合作伙伴開出一張400萬美元的罰單。以致成本翻倍，資金見底，公司籠罩著悲觀、恐慌情緒。而SpaceX的“獵鷹1號”三次發(fā)射都未成功。兩家公司瘋狂燃燒著他的積蓄，兩家公司已經(jīng)沒有了資金，催賬公司隨時都回來封門。

屋漏偏逢連夜雨，他的妻子提出跟他離婚。2008年圣誕節(jié)前的星期天，他從床上爬起來，突然感到眼前一片黑暗：“我差點被打垮了，那真是一段非常黑暗的日子?！卑胍剐褋?，他發(fā)現(xiàn)枕頭上有淚水。他偎在床上，想起了他兒時喜歡的《旅行者的銀河指南》的一句話：不要恐慌。

SpaceX和特拉斯同時落水，是救特拉斯還是SpaceX？他最后決定：都不放棄。此時，特拉斯離破產(chǎn)只有三天時間。

瀕臨破產(chǎn)的第三天，他到了太平洋岸邊，坐在礁石上，望著大海，他好像一邊嚼著玻璃，一邊凝視著死亡的深淵?；鸺l(fā)射三次都失敗了。特拉斯也要破產(chǎn)了。自己在硅谷賺的兩個億，也沒有了。

硅谷，在一夜間創(chuàng)造奇跡，也在一夜間讓奇跡破滅。

地球上最大的危機(jī)，莫過于能源危機(jī)。

拯救人類，是他少年時就有的使命感。

只要想到自己的使命，丟掉一個億，兩個億，沒有什么懊悔！

瀕臨破產(chǎn)的第二天，他緊急賣掉了自己的房子，賣掉了私人飛機(jī)，賣掉了他心愛的跑車。為了夢想，他拼了！

他向董事會宣布，他籌到了4000萬美元，讓公司繼續(xù)轉(zhuǎn)動。他投入了自己的所有，這種“孤注一擲”的自信，改變了董事會成員的態(tài)度，他們本是帶著永別的心情來參加會議的。

有人問他：你的賭注是什么？他說：人類。

為了夢想，他甘愿付出一切！

在破產(chǎn)邊緣，唯一讓他感到欣慰的是：他的“獵鷹1號”第四次發(fā)射成功。將火箭的發(fā)射成本由壟斷公司的幾千萬甚至幾億美元降到670萬美元。整個美國都震驚了！SpaceX做到了只有9個國家和一個組織（歐洲航天局）才能做到的事情。后來，得到了NASA的合同，能將物品成功送達(dá)國際空間站。奧巴馬由衷地稱他為“美國最偉大的創(chuàng)新者”。

2012年，特斯拉的電動汽車Model S 終于研制成功并上市。其他廠商說：“你能夠賣3000輛，我們就偷笑。”結(jié)果，不到6周，3000輛賣光了。6周后，全世界各大車廠都嚇到了。第一年，銷售額將近2萬臺汽車。2013年《汽車潮流》將ModelS評委年度汽車。

他成功了！而且在兩個全新的行業(yè)：清潔能源與宇宙探索！當(dāng)然，還有早期的互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)。

他被人譽(yù)為下一個喬布斯的南非小子——依隆·馬斯克。