長久以來，考古學(xué)家、歷史學(xué)家和政治學(xué)家們不斷地研究什么是國家以及國家起源的問題。恩格斯在1884年出版的《家庭、私有制和國家的起源》一書，提出了國家是統(tǒng)治階級壓迫和剝削被統(tǒng)治階級的觀點，并提出了國家的一些標準。此后，學(xué)界不斷地研究國家的作用和標準。在以往的120多年里，考古學(xué)的國家研究取得許多新發(fā)現(xiàn)，與此同時新型的國家也不斷涌現(xiàn)。由此，學(xué)界對于國家的多樣性有了新認識。故此，當我們運用恩格斯的國家理論來認識今天的國家時，就需要了解恩格斯所界定的國家標準與現(xiàn)今國家的異同，否則有誤用的危險。


恩格斯論述的國家作用及標準 早在2300多年前，中國先秦時代的思想家孟子曾說：“諸侯之寶三：土地，人民，政事?！泵献雨P(guān)于國家三要素的觀點，是以必要條件為標準的，即“人、地、政”這三個要素缺少其一，則國家就不存在。孟子關(guān)于國家三要素的觀點在學(xué)界是有廣泛共識的，但是對于“政事”包括什么內(nèi)容或達到什么水平才算是“國家”則是后來學(xué)者們長期研究的重要問題。恩格斯關(guān)于國家起源的研究也是關(guān)于“政事”這一國家要素的研究。


恩格斯認為，人類社會經(jīng)歷了蒙昧時代、野蠻時代之后才進入文明時代。進入文明時代后，人類先是建立了氏族這樣的基本單位，在氏族的基礎(chǔ)上又建立了胞族、部落、部落聯(lián)盟，而國家是在上述這些社會組織之后才出現(xiàn)的社會組織。他把國家之前的那些社會組織稱為“尚不知國家為何物的社會的組織”。


恩格斯認為，氏族已經(jīng)有了處理政事的機關(guān)和負責政事的首長，例如，政事機構(gòu)有人民大會、元老院、部落聯(lián)盟議事會、氏族酋長議事會；政事負責人有王、部落長、氏族酋長、軍事首長、最高祭司、法庭審判長。但是，他認為這些政事機構(gòu)和政事領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)都不足以使氏族或氏族聯(lián)盟成為國家，因為這些社會組織機構(gòu)還沒有與公眾相脫離，而“國家是以一種與全體固定成員相脫離的特殊的公共權(quán)力為前提的”。他通過分析雅典人從氏族演化為國家的案例，論證了“國家怎樣靠部分地改造氏族制度的機關(guān)，部分地用設(shè)置新機關(guān)來排擠掉它們，并且最后全部完全以真正的國家權(quán)力機關(guān)來取代它們而發(fā)展起來的”。他認為氏族的軍事首長不能被視為國家領(lǐng)導(dǎo)人，即有軍事首長不能作為有國家的標志。他以公元前431—404年的伯羅奔尼薩戰(zhàn)爭中雅典和斯巴達的軍事首長制為例，論證他們不算是國家領(lǐng)導(dǎo)人。他還反對泰·蒙森（Theodor Mommsen）在《羅馬史》中把氏族聯(lián)盟領(lǐng)導(dǎo)人描述成君主的作法，并認為，古羅馬和古希臘的王（羅馬稱為“勒克斯”，希臘稱為“巴賽勒斯”）雖然是軍事首長、最高祭司和某些法庭的審判長，但他們不是君主。


恩格斯用科學(xué)實證主義的方法研究國家起源，因此他對雅典、羅馬和德意志三個從氏族聯(lián)盟發(fā)展而成的國家進行了實證研究。根據(jù)這三個案例，他對國家政事的特點進行了總結(jié)，從而得出國家與氏族的三個重要區(qū)別。他認為缺少其中任何一個特點的社會組織都不算是國家。


國家的第一個特點是公民身份的劃分要以地域而不是血緣為原則。恩格斯認為，氏族成員是依據(jù)血緣劃分的，而國家公民是按地域劃分的。他說：“國家和舊的氏族組織不同的地方，第一點就是它按地區(qū)來劃分它的國民。正如我們所看到的，由于血緣關(guān)系形成和聯(lián)結(jié)起來的舊的氏族公社已經(jīng)很不夠了，這多半是因為它們是以氏族成員被束縛在一定地區(qū)為前提的，而這種束縛早已不復(fù)存在?！?br />

國家的第二個特點是公共權(quán)力不屬于人民大眾，即“國家是以一種與全體固定成員相脫離的特殊的公共權(quán)力為前提的”。恩格斯認為，氏族的公共權(quán)力屬于大眾，而國家的公共權(quán)力則不屬于人民大眾，重要標志是一部分人失去了服兵役的權(quán)力。他說，國家與氏族的“第二個不同點，是公共權(quán)力的設(shè)立，這種公共權(quán)力已經(jīng)不再直接就是自己組織為武裝力量的居民了。這個特殊的公共權(quán)力之所以需要，是因為自從社會分裂為階級以后，居民的自動的武裝組織已經(jīng)成為不可能了”。他用羅馬人建立國家的案例論證真正的國家制度是“公共權(quán)力在這里體現(xiàn)在服兵役的公民身上，它不僅被用來反對奴隸，而且被用來反對不許服兵役和不許有武裝的所謂無產(chǎn)者”。他認為全民皆兵的制度是形不成國家的，因為“部落中每個成年男子都是戰(zhàn)士的時候，那脫離了人民的，有可能和人民對抗的公共權(quán)力還不存在”。


國家的第三個特點是與第二個特點相聯(lián)系的，即國家有稅收制度而氏族沒有。恩格斯說，國家“為了維持這種公共權(quán)力，就需要公民繳納費用——捐稅。捐稅是以前的氏族社會完全沒有的”。


國家種類的多樣性 到目前為止，考古學(xué)證明，約在公元前3000年，位于中東底格里斯河和幼發(fā)拉底河下游的蘇美爾人已經(jīng)有了文字記載的文明，這早于古埃及。祭司們用文字記錄了個人給神交納債務(wù)的情況，而且出現(xiàn)了祭司和軍事首長并列的社會領(lǐng)導(dǎo)機構(gòu)；和平時期祭司長為國王；戰(zhàn)爭時期，如果祭司長不領(lǐng)導(dǎo)戰(zhàn)爭，則軍事首長的權(quán)力大于他。此后，人類建立了成千上萬的國家，國家的滅亡和新建延綿不絕。自恩格斯的《家庭、私有制和國家的起源》一書出版后，世界上新建立的國家就有若干，有些短命的國家已經(jīng)滅亡，而且建立國家的原因并不相同。例如，20世紀40、50年代通過反法西斯的民族解放運動建立了一批國家，60年代通過反對殖民主義的民族獨立運動建立了一批國家，90年代初通過蘇聯(lián)解體建立了一批國家。進入21世紀，通過分離主義建立國家的現(xiàn)象也很常見。如今，世界上的國家種類之多，學(xué)界尚無法明確分類。