對(duì)外貿(mào)易亦稱“國(guó)外貿(mào)易” 或“進(jìn)出口貿(mào)易”，是指一個(gè)國(guó)家（地區(qū)）與另一個(gè)國(guó)家（地區(qū)）之間的商品和勞務(wù)的交換。這種貿(mào)易由進(jìn)口和出口兩個(gè)部分組成。對(duì)運(yùn)進(jìn)商品或勞務(wù)的國(guó)家（地區(qū)）來(lái)說(shuō)，就是進(jìn)口；對(duì)運(yùn)出商品或勞務(wù)的國(guó)家（地區(qū)）來(lái)說(shuō)，就是出口。這在奴隸社會(huì)和封建社會(huì)就開始產(chǎn)生和發(fā)展，到資本主義社會(huì)，發(fā)展更加迅速。其性質(zhì)和作用由不同的社會(huì)制度所決定。

　　對(duì)外貿(mào)易不僅把商品生產(chǎn)發(fā)展很高的國(guó)家互相聯(lián)系起來(lái)，而且通過對(duì)外貿(mào)易使生產(chǎn)發(fā)展水平低的國(guó)家和地區(qū)也加入到交換領(lǐng)域中來(lái)，使作為一般等價(jià)物的貨幣深入到他們的經(jīng)濟(jì)生活中，使這些國(guó)家和民族的勞動(dòng)產(chǎn)品日益具有商品和交換價(jià)值的性質(zhì)，價(jià)值規(guī)律逐漸支配了他們的生產(chǎn)。隨著各國(guó)的商品流通發(fā)展成為普遍的、全世界的商品流通，作為世界貨幣的黃金和白銀的職能增長(zhǎng)了。黃金和白銀除去具有貨幣一般購(gòu)買手段之外，還被用來(lái)作為國(guó)際支付、國(guó)際結(jié)算與國(guó)際信用的手段。隨著黃金、白銀變成世界貨幣，產(chǎn)生了形成商品世界價(jià)格的可能性。世界價(jià)格的形成，表示價(jià)值規(guī)律的作用擴(kuò)大到世界市場(chǎng)，為各國(guó)商品的生產(chǎn)和交換條件進(jìn)行比較建立了基礎(chǔ)，促進(jìn)了世界生產(chǎn)和貿(mào)易的發(fā)展。通過對(duì)外貿(mào)易，參與國(guó)際分工，節(jié)約社會(huì)勞動(dòng)，不但使各國(guó)的資源得到最充分的利用。而且還可以保證社會(huì)再生產(chǎn)順利進(jìn)行，加速社會(huì)擴(kuò)大再生產(chǎn)的實(shí)現(xiàn)。

國(guó)際貿(mào)易與對(duì)外貿(mào)易的區(qū)別

　　對(duì)外貿(mào)易是指一國(guó)（或地區(qū)）同其他國(guó)家（或地區(qū)）所進(jìn)行的商品、技術(shù)和服務(wù)的交換活動(dòng)。因此，提到對(duì)外貿(mào)易時(shí)要指明特定的國(guó)家。如中國(guó)的對(duì)外貿(mào)易等；某些島國(guó)如英國(guó)、日本等也稱對(duì)外貿(mào)易為海外貿(mào)易。

對(duì)外貿(mào)易的方式

　　對(duì)等貿(mào)易：賣方承擔(dān)向買方購(gòu)買同等價(jià)值商品或勞務(wù)。

　　展賣：在本國(guó)舉辦和參加國(guó)外舉辦的各種國(guó)際性博覽會(huì)或集市，集中一段時(shí)間進(jìn)行進(jìn)出口貿(mào)易。

　　加工貿(mào)易：來(lái)料加工、來(lái)件裝配、來(lái)樣加工，被稱為“三來(lái)貿(mào)易”

　　補(bǔ)償貿(mào)易：我方先以賒購(gòu)的形式，從國(guó)外進(jìn)口機(jī)器設(shè)備和技術(shù)等，待投產(chǎn)后，用所生產(chǎn)的產(chǎn)品和勞務(wù)償還貸款的本金和利息。 補(bǔ)償貿(mào)易和加工貿(mào)易結(jié)合，通常稱為“三來(lái)一補(bǔ)”。

對(duì)外貿(mào)易的作用

　　1.發(fā)展對(duì)外貿(mào)易，可以互通有無(wú)，調(diào)劑余缺，調(diào)節(jié)資源的優(yōu)化配置。

　　2.發(fā)展對(duì)外貿(mào)易，可以節(jié)約社會(huì)勞動(dòng)，取得較好的經(jīng)濟(jì)效益。

　　3.發(fā)展對(duì)外貿(mào)易，可以吸收和引進(jìn)當(dāng)代世界先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)成果，增強(qiáng)本國(guó)的經(jīng)濟(jì)實(shí)力。

　　4.發(fā)展對(duì)外貿(mào)易，接受國(guó)際市場(chǎng)的競(jìng)爭(zhēng)壓力和挑戰(zhàn)，可以促進(jìn)國(guó)內(nèi)企業(yè)不斷更新技術(shù)，提高勞動(dòng)生產(chǎn)率和國(guó)際化水平。