秦始皇的出生和他的父親子楚做人質(zhì)有著直接的關(guān)系。他出生的年代正是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，各國(guó)之間的爭(zhēng)斗異常激烈。秦是當(dāng)時(shí)的七雄之一，秦始皇的曾祖父秦昭王聽(tīng)取了范雎“遠(yuǎn)交近攻”的戰(zhàn)略，把進(jìn)攻的矛頭先對(duì)準(zhǔn)了鄰國(guó)韓國(guó)和魏國(guó)，而和較遠(yuǎn)的趙國(guó)聯(lián)合。遵照當(dāng)時(shí)的慣例，兩國(guó)互換人質(zhì)以示真誠(chéng)。秦國(guó)派到趙國(guó)的是秦始皇的父親子楚，因?yàn)樗谇貒?guó)的地位并不很高。

子楚就是秦昭王的孫子，即太子安國(guó)君（秦始皇的爺爺）的兒子。子楚的母親夏姬不被安國(guó)君寵愛(ài)，子楚又在安國(guó)君二十多個(gè)兒子中排在中間，不是長(zhǎng)子，所以地位很低，挑選人質(zhì)時(shí)便選中了他。

子楚在趙國(guó)很不得意，但呂不韋卻改變了他的命運(yùn)。

呂不韋當(dāng)時(shí)已經(jīng)是一個(gè)富有的商人，他很會(huì)投機(jī)，見(jiàn)到了子楚便覺(jué)得他像個(gè)貴重的商品一樣奇貨可居，將來(lái)可以借他賺取功名利祿（這就是現(xiàn)在“奇貨可居”這個(gè)成語(yǔ)的來(lái)歷）。呂不韋很熟悉秦國(guó)的內(nèi)幕，知道安國(guó)君雖然最寵愛(ài)華陽(yáng)夫人，但她卻沒(méi)有兒子，便打定注意要讓華陽(yáng)夫人過(guò)繼子楚為子，那么以后在太子安國(guó)君即位后，子楚也就是太子了，自己肯定會(huì)利用特殊的政治資本賺來(lái)無(wú)數(shù)的錢(qián)財(cái)。

主意已定，呂不韋便付諸行動(dòng)了。他拿出了1000金作為本錢(qián)，其中的500金送給子楚，讓他廣交朋友，500金則用來(lái)購(gòu)買(mǎi)奇珍異寶，然后帶著去了秦國(guó)。他很精明，沒(méi)有直接去見(jiàn)安國(guó)君和華陽(yáng)夫人，而是采取了更穩(wěn)妥更有效的迂回策略：去找華陽(yáng)夫人的姐姐。呂不韋施展口才，說(shuō)子楚如何賢達(dá)，如何聰慧，廣交天下朋友，富有大志。雖然身處異鄉(xiāng)，但天天想念慈祥的安國(guó)君和賢惠的華陽(yáng)夫人，還經(jīng)常對(duì)他說(shuō)“夫人就是子楚的上天”，有時(shí)到了深夜還思念得流淚。說(shuō)到最后，見(jiàn)華陽(yáng)夫人的姐姐被他的話打動(dòng)了，便請(qǐng)她將禮物轉(zhuǎn)交給華陽(yáng)夫人。華陽(yáng)夫人接受了呂不韋替子楚交給她的禮物，又聽(tīng)說(shuō)了子楚對(duì)她和安國(guó)君的態(tài)度，便對(duì)子楚有了好感。

呂不韋又勸說(shuō)華陽(yáng)夫人的姐姐去游說(shuō)華陽(yáng)夫人，讓她盡早在眾公子中挑選一個(gè)好的作為自己的兒子，并立為儲(chǔ)君，那么以后即使在秦昭王死后也能保住自己的地位，而子楚便是最合適的人選。呂不韋商人式的精明算計(jì)，正好是華陽(yáng)夫人日夜耿耿于懷的心事，姐姐來(lái)了一提此事，正中下懷。于是，華陽(yáng)夫人便利用安國(guó)君的寵愛(ài)，說(shuō)服他立子楚為繼承人。

事情辦成了，子楚的處境和地位都發(fā)生了很大的變化：安國(guó)君和華陽(yáng)夫人給了子楚足夠的錢(qián)財(cái)，還讓呂不韋做他的師長(zhǎng)，扶助子楚。

從此，呂不韋便長(zhǎng)住在了邯鄲，和子楚一起廣交天下賓客，等待回國(guó)做太子、準(zhǔn)備以后繼承王位的那一天早點(diǎn)到來(lái)。

為了更好地籠絡(luò)子楚，呂不韋還給子楚送去一個(gè)擅長(zhǎng)歌舞的美女，因?yàn)槭窃谮w國(guó)的都城，所以歷史上稱她為趙姬。后來(lái)，趙姬給子楚生下一子，這就是秦始皇。開(kāi)始他姓趙，因?yàn)槌錾谮w國(guó)。因?yàn)槭巧谡?，所以名字叫正，后?lái)就改為政。等到回到了秦國(guó)，才改成了國(guó)姓嬴。

秦始皇剛出生，秦國(guó)和趙國(guó)便由盟友變成了敵人。第二年，趙國(guó)在秦國(guó)圍攻時(shí)想殺死子楚，結(jié)果子楚在呂不韋的幫助下，重金賄賂了守城門(mén)的官員，逃出了邯鄲城。秦始皇和母親在外祖母家的掩護(hù)下，逃過(guò)了殺身之禍。

六年后，公元前215年，秦昭王死，安國(guó)君即位，這就是秦孝文王，華陽(yáng)夫人立為王后，太子就是子楚。此時(shí)，秦國(guó)和趙國(guó)的關(guān)系也恢復(fù)到以前的友好狀態(tài)，秦始皇和母親得以回到秦國(guó)。安國(guó)君在位時(shí)間很短，先是為父親服喪一年，正式即位后僅僅三天便死了。子楚即位，就是秦莊襄王。剛即位，便讓呂不韋做了相國(guó)，還封為文信侯。但子楚在位時(shí)間也不長(zhǎng)，僅三年便死去了。公元前247年，剛13歲的贏政便登上了秦王的寶座，因?yàn)槟暧?，政事便落入了呂不韋和趙太后之手。